이십여 년의 오랜 시간이 지났음에도 가을의 입구에 들어설 때 즈음이면 그리움으로 생각나는 분이 있다.
000 할머님. 한국 여자분으로서는 보기 드문 큰 키에 항상 입가에 미소를 머금고 다니시며 얼굴은 창백하게 보여서 어디 아픈 곳은 없으신가?
내가 할머니께 병원진단을 권해보아도 아니, 내게 주신 생명 이만큼 살았으면 감사하지! 뭘 또 더 오래 살겠다고 병원에 가누!라고 말씀 하시면서 한사코 거절을 병원검진을 마다하시셨다.
그때에 내가 일하는 직장이 시애틀 다운타운 하고 붙어있는 인터내셔널 지역 근처에 있을 때였는데 이분이 거주하시는 노인아파트도 다운타운 하고 가까운 지역에 있어서 혹시라도 길을 지나가다 우연이 마주치게 되면 이분은 나를 발견하고는 큰 목소리로 “레지나 선생님, 레지나 선생님이라고 부르시며 잠깐만 기다려요?라고 말씀을 하시면서 불편한 걸음걸이로 내가 있는 쪽으로 걸어오신다.
이분은 발이 불편하셔서 걷는 게 쉽지가 않으시니 나는 가야 하는 길이 바쁘기도 하고 또 이분이 내가 있는 곳까지 오려면 시간도 지체되니 아니, 나중에 사무실로 오세요라고 말씀을 드린 후에 그 자리를 벗어나려고 하면 할머니는 아니야, 레지나 선생님, 나 좀 보고 가야지! 라며 굳이 내 발길을 세우시고는 아니 보통사람이 5분이면 걸을 거리를 이분은 10분이 걸린다고 말하면 이해가 될까?
사실 워커를 끌고 다니셔야 하는 이분은 본인이 워커를 끌고 다니면 볼일을 보는데 지장이 많다시며 어디서 구하셨는지 오래된 그런데 처음에는 튼튼했을 모양의 유모차를 워커 대신 밀고 끌고 다니시는데 이분에게는 도우미의 손길이 필요하다.
이분은 항상 내가 미국에 아무것도 없이 빈손으로 와서 이렇게 오랜 시간을 먹여주고 집도 주고 보살펴주는데 어떻게 도우미 손길까지 받겠냐면서 한사코 거절을 하시어서 이분을 담당하던 나도 이분의 고집에 두 손 두 발을 다들고 그냥 지켜보면서 이분이 일반적인 생활을 할 수 있게만 도움을 드리고 살펴보는 중이었다.
기어코 나의 발걸음을 멈추게 하시고는 주머니를 때로는 밀고 다니시는 유모차 뒤에 가방을 뒤적거리시며 오랫동안 꽁꽁 싸매여두었을 우유사탕을 내 손에 몇 개 쥐어주시면서 레지나 선생님 이거 먹어요? 라고주시는데 사탕은 얼마나 오랫동안 할머니의 가방에서 머무르고 있었는지 사탕이 녹아서 끈적끈적 거린다.
이미 당뇨로 인하여 거의 실명위기까지 있어 눈까지 침침한 할머니는 오래 주머니 속에 있었던 사탕이 녹아서 종이에 달라붙은 게 보이시 지를 않으신지 내 주머니에 끈적한 사탕 몇 개를 쥐어주시고는 할머님의 길을 가셨다.
할머니가 걸음걸이를 제대로 하지 못하는 이유는 오랫동안 앓아온 당뇨 부작용으로 인하여 양발의 발가락 중 오른발은 엄지와 장지 왼쪽발은 발가락 장지와 중지를 절단할 수밖에 없었다. 발바닥이 지탱해야 할 몸의 무게를 지탱하기가 어려워 걸음을 걷는 데에는 엄청 고생스럽고 힘이 드는 상태였다.
누가 쓰다가 줬다는 유모차에 의지하셔서 평지만 밀고 다니시는데 이분이 사시는 노인아파트는 조금 언덕길에 있어서 이분이 언덕길로 올라갈 때면 무척 힘이 들어하셨다.
할머니가 불편한 몸인 데에도 집안에만 계시 지를 않고 밖으로 특별히 차이나타운 근처의 거리를 다니시는 이유는 차이나타운 지역에 있는 아시안마켓 등을 돌아다니시면서 마켓 뒤편의 쓰레기 수거장 옆에 버려진 약간은 상한듯한 야채 또는 과일들을 주어가셔서 그것들로 음식을 만들어 드시기 때문이었다.
언젠가 사전에 미리 이야기 없이 이 할머니가 사시는 아파트 방을 찾아가 보게 되었는데 별안간 방문한 내게 할머니는 집이 지저분해서 보여줄 수 없다며 나중에 오면 집을 치운 다음에 방문해 달라고 못 들어가게 했다.
나는 한참이나 할머니를 설득해서 들어가 본 할머니의 방안에는 그야말로 온갖 야채 말라빠진 것들과 이미 반쯤 상해서 누렇게 변해있어 파리떼가 모여들고 있는 과일과 야채들이 여기저기 흩어져 있었다.
할머니는 차이나타운의 아시안 가게들을 돌아다니면서 가게에서 버리는 상한 야채나 과일 때로는 오래된 통조림을 줏어다가 집으로 가지고 와서 그 재료들로 음식을 해서 드시는 중이셨다.
내가 오늘 이 할머니집을 미리 알려드리지 못하고 방문한 이유도 여기에 있었다. 이 아파트에 사시는 분들이 할머니 방에서 파리나 벌레가 많아서 그방 주위분들이 너무 불편해진다는 주위분들의 민원을 아파트 측이 받고는 할머니를 담당하는 나에게 연락을 해와서 예고 없이 방문을 한 것이었다.
할머니 방안에는 줏어다 놓은 상한 야채와 과일 등으로 방안에는 숨을 쉬기가 힘이 들 정도로 공기가 탁한 데에도 방문을 꼭 닫아놓으시고 계셨다.
나는 할머니 이거 드시면 안 돼요 다 버리셔야 해요?라고 물건을 치우자고 권하면서 썩어가는 야채나 과일들을 쓰레기백에 넣으려고 하자 할머니는 정색을 하시면서 아니, 그냥 나 두어요. 다 먹을 수 있는 건데 그걸 왜 버려? 그냥 나 두어요.
그러고는 내가 할머니 이런 음식을 먹다가는 몸이 탈이 날 수가 있어서 절대로 드시면 안 됩니다라고 말씀을 드리며 이미 한쪽이 상해버려서 음식을 만들어 먹기에는 말도 안 되는 썩어가는 감자, 당근 호박, 양배추 등을 집어 들며 쓰레기백에 버리려는데 할머니는 내 손을 제지하시며 레지나 선생님...
이분이 나를 레지나 선생님이라고 부르시는 이유는 1992년도에 내가 시애틀한인회에서 할머님들에게 시민권반을 지도했을 때에 102명 분들 중 한 분이셨다. 시애틀한인회에서 시민권반 선생으로 몇 년간 봉사를 하면서 96명의 할머니, 할아버지의 시민권 취득을 도울 수 있었다.
할머니는 지저분하게 썩어가는 야채와 과일을 주워 모아 버리려는 내 손을 잡으시더니 아니, 이걸 버리면 안 돼요라고 말씀 하시면서 눈가에 눈물이 비치셨다.
나는 할머니의 눈가에 비치는 눈물을 발견하고는 너무나 놀래서 할머니 아니 왜 우세요?라고 말하며 할머니 미국정부에서 매달 웰페어를 드리 시잖아요? 방값을 제외하고도 돈이 넉넉하게 남아서 그 돈으로 드실 것 실컷 사드시면 되는데 왜 이런 것들을 드세요?
조심스레 물어보니 레지나 선생님, 내 얘기를 좀 들어주려오? 할머니가 터놓은 얘기는... 사실 내가 한국에 아들 하나 딸 하나가 있다오.
그런데 딸은 그래도 시집을 가서 지밥벌이는 하고 사는데 아들놈이 나이가 사십이 넘었는데도 아직도 지밥벌이도 못하고 살고 있어. 내가 도와주지 않으면 안 되기 때문에 내가 이렇게 먹고살면서 정부에서 주는 돈은 한국의 아들에게 보내는 중이라우! (계속)
소셜워커, 워싱턴가정상담소 소장
이메일: regina.chae3@gmail.com
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