올여름 지구촌이 유례없는 폭염으로 허덕이는 가운데, 앞으로 이런 폭염이 일상화될 수 있다는 전망이 나온다고 영국 주간지 이코노미스트가 최근 보도했다.
잡지에 따르면 지난 2003년 유럽에서는 살인적 폭염으로 7만 명 이상이 숨졌다.
당시에는 이러한 폭염에 대해 '천 년에 한 번 있는'(once-a-millennium) 정도의 폭염으로 여겨졌다. 그러나 네덜란드 기상청의 헤이르트 얀 반 올렌보르그는 북유럽 외곽의 올여름은 기온 면에서만 보면 (당시의 폭염과 비교해) 특별할 것이 없어 보인다고 지적한다.
또 네덜란드의 경우에는 모든 것을 태워버릴 듯이 더운 폭염이 앞으로 2년마다 예상된다고 언급했다.
지난 2012년 영국 기상청 연구팀이 2003년 유럽을 휩쓴 것과 같은 폭염이 천 년마다 아니라 127년 마다 올 것으로 추정한 것과 비교해 봐도, 이제 이 같은 폭염은 백년 또는 천년 단위로 오는 '비일상적'인 것이 아닌 일상적인 현상이 됐다는 분석이다.
이처럼 최근 수년 사이에 빈발하는 극단적 기상의 유력한 원인은 기후변화가 첫손에 꼽힌다.과학자들은 현재 폭염의 원인도 지구온난화에 따른 기후변화의 악영향일 가능성을 주목하고 있다.학자들은 탄소 배출량이 꾸준히 증가하고, 기온 증가분을 제어하지 못할 경우 폭염은 더욱 넓은 지역에서, 더 자주 나타날 것이며 강도는 더욱 심해질 것이라고 경고한다.
이외에도 제트기류의 양상 변화도 거론된다.
지상으로부터 10㎞ 상공에 있는 제트기류는 통상 북극 둘레를 시계 방향으로 강하게 불면서 종종 강한 바람을 만들어낸다. 그런데 지금은 제트기류가 극단적으로 약해진 상황이다. 추운 극지방이 따뜻한낮은 위도 지역에 비해 더 빨리 데워지면서, 제트기류의 속도도 동시에 줄어들었다는 설명이다.
이는 제트기류의 약화로 고기압이 한 곳에서 장기간 머물면서 바람이 없고 맑은날씨로 인해 지표가 달궈지고 있다고 잡지는 지적했다. 이 밖에도 수십 년을 주기로 대서양 표면이 따듯해졌다가 차가워지는 현상을 의미하는 '대서양 진동'(AMO)도 한 원인으로 언급된다.
미국 국립기상청(NWS)의 매슈 로젠크런스는 AP통신에 "지구온난화로 인해 지금과 같은 폭염이 과거보다 자주 나타나게 될 가능성이 있다"고 말했다. (헤럴드경제 특약)
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